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古代(こだい)とは、歴史の時代区分(古代・中世・近世・近代・現代)の一つ。普通名詞としては中世以前を指すが、定義上は文明の登場から古代文明の崩壊、中世までの時期を指す。

なお、「古代生物」といった場合は「過去に存在していた生物(古生物)」という意味であり、ここで示す「古代」の生物という意味ではない。

◆概要

古典的な三時代区分の一つであり、元来は古代ギリシア・古代ローマを指した(古典古代)。歴史家にとっては語ることのできる歴史の始まり(書き出し)を意味した。考古学の発達が歴史記述の上限を大幅に拡大したと言える。

発展段階史観では無階級社会の原始に対し階級社会の古代へと発展したと理解し、古代を階級社会の第1段階であると捉えている。古代社会または古代奴隷制社会という。

世界史的には奴隷制段階の古代と定義、区分する。こうした学説では古代とは奴隷が生産の主体を担った発展段階と定義される。しかし今日ではこうした単線的発展段階説は疑問視されている。現に古代とされる時代に多くの地域で奴隷的存在は普遍的に見られたが、古典古代とよばれる古代ギリシア、古代ローマの一時期のように、そうした人々が生産の主体になっていた社会は必ずしも多くないとされる。他の諸国では複雑な形態をとった原始無階級社会から階級社会への発展がみられた。

日本の古代社会の存在した時期や性格については定説がない。

古代の終わりについては、政治史的観点と社会史的観点から様々な説がある。代表的なものは次のようになる。

・西洋史では、西ローマ帝国の滅亡(476年)。

・中国史では、後漢王朝の滅亡(220年)あるいは唐の滅亡(907年)。

・日本史では、律令制度の瓦解と王朝国家・国風文化の成立(平安時代初期・中期、9世紀・10世紀)。または武士政権の成立(1160年代の平氏政権の成立)

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