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活字(かつじ)は、狭義においては活版印刷の際に文字の図形を対象(特に紙)に印字するもので、木や金属に字形を刻み、それにインクをつけて何度も印刷できるようにしたものである。また広義においては、写真植字の文字盤やデジタルフォントをはじめ、広く文字を同一の字形で繰り返し表現するものを含む。

印刷技術については活版印刷を、印刷された本については刊本を、印刷された文章についてはテクストを参照。

◆ 製造

活字の製造手法は大きく彫刻活字と鋳造活字に二分される。彫刻活字が先に開発され、鋳造活字は後からきた。彫刻活字ではできなかった「全く同じ形の文字を大量に製造する」ことが鋳造活字によって可能となり、活版印刷をより実用的なものとしたのであった。

◇ 彫刻活字

彫刻活字は、予め用意してある駒に印字したいものを彫ることによって活字を作るものである。彫れればなんでもよいのであるから、さまざまな材質の活字があった。最も古い活字であるといわれる膠泥活字は陶器製だった。そのほか金属のものもなかにはあったが、ほとんど木に彫ったものである。

  木活字

◇ 鋳造活字

鋳造活字はまず高麗によってなされた。高麗の銅活字は、銭の鋳造技術を援用したと考えられており、父型を作り砂型を取って、そこに銅を流し込んで作ったと見られている(百瀬)。グーテンベルクが開発したものはそれとは異なり、作った父型をまた金属に打ち込んで母型とし、それを枠にはめて鉛・アンチモン・錫の合金を流し込んで作る、パンチ法と呼ばれる手法であった。グーテンベルグの独創はこの合金の発明にあったといわれる。

  高麗銅活字

  パンチ法

  電胎母型法

  ベントン法

  自動鋳造機

◆ 歴史

活字製造技術の中で最も影響力を持ったのはグーテンベルグに起源を持つ活字であるのは疑いないことである。しかしそれ以外にも活字は作られてきた。この節ではさまざまな活字技術の歴史と、さまざまな文字における活字開発の歴史を俯瞰していく。

◇ 膠泥活字と銅活字

活字は中国で発明された。『夢渓筆談』には、11世紀半ばの畢昇が発明した活字である膠泥活字(こうでいかつじ)の記事があり、これが初めての活字であると云われる(カーター: 162-164)。同書に依れば、粘土(膠泥)の一字一字の駒に文字を彫り、焼いて活字を得た。必要に応じて数十個まで作られた活字は、韻によって木箱に分納された。粘土を使ったのは、木では彼の考案した印刷法にむかないためであったという。

1300年代には王禎が木活字を作った。また、朝鮮では1403年に青銅製の活字が作られ(銅活字と呼ばれる)、実用化している。

◇ 木活字

木活字版はおもに仏典や学術書などの開版に使われた。木活字は欧州へも伝播した。

活字技術は中国では元の時代にほぼ消滅し、朝鮮に残るのみであった。それらの技術は豊臣秀吉が朝鮮へ出兵した際(文禄2年、1593年)に日本に持ち込み、後陽成天皇に献上した。それらに刺戟され慶長勅版(慶長2-4年)、伏見版(慶長6-11年)が木活字で作られた。伏見版で使われた木活字の一部が、開版の地であった円光寺に今もって保存されている(重要文化財)。

江戸初期には盛行した木活字印刷であるが、その後、版本の主流は、活字ではなく版木による整版印刷本に移り変わる。これは、近代の活版印刷と異なり、組み直しに時間と手間がかかり、増刷のたびに校正を伴うなど、利便性とコストにおいて、劣勢であったことに起因する。一方の整版印刷は、刻工の手で板木を彫るにはコストと手間がかかっても、増刷も容易であり、版木を蔵する(蔵版する)ことによって、版権も容易に維持できるなどのメリットが大きかった。

但し、そのような状況の中でも、幕末までの間、木活字による印刷出版は、主流とはならなかったものの、継続された。そのような木活字本を、江戸初期の木活字版と区別するために、近世木活字本と呼びならわしている。また、幕末には、この近世木活字版による出版は、個々の出版部数は百部以下と少数であったが、一部では非常に盛行した。その理由は、今日の私家版や自費出版に相当するような印刷物を出版するのに、木活字版が適していたことによる。

増刷さえ行なわなければ、活字版は経済的であり、また、整版に比べて多少いびつな文字の並びになったり、凹凸によって文字ごとの濃淡ができたとしても、小部数の出版には、木活字版は適していた。当然、それらの版本は、一般の書肆が関与した町版とは異なり、写本と同様の流通をしていた。また、その特徴として、小部数の発行であったことから、幕府公儀の許可を得なくても出版することが可能であった。そのため、堂々と書肆の手を経て出版できない類いの思想性を帯びた図書などが、木活字版として出版された。一方、このような形態で出版されたため、公儀の許可を得るための奥付も附されていないのが、近世木活字本の特徴となっている。それ故、「無届内証」による板行という呼び方もされていた。

◇ グーテンベルク活字

近代活版印刷技術はヨハネス・グーテンベルクによって1445年頃、ドイツのマインツで一応の完成をみた。すなわち、(1) 鋳造しやすい鉛合金(活字合金)の活字材料、(2) 正確で生産性の高い活字鋳造技術、(3) 金属活字に適した印刷インキ、(4) 葡萄絞り機を元にした平圧印刷機、の開発である。この技術はまたたく間にヨーロッパ中に広がった。

グーテンベルクは本というものの新しい概念を追求したのではなく写本の再現につとめたため、彼の作った活字は、ブラックレターとかゴシック体と分類される、写本に使われる黒みの強い書体であった。『グーテンベルク聖書』を誤って写本として分類した図書館も存在する。

やがて単なる手書きの再現ではなく、印刷の特性に合わせた書体が生み出されるようになり、イタリアでニコラ・ジャンソンによってローマン体が作られるなど、さまざまな活字書体が生み出された。

  グーテンベルグ活字の改良

◇ ゴシック体

◇ ローマン体とイタリック体

◇ ヘブライ文字

◇ 漢字

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