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航空母艦(こうくうぼかん、aircraft carrier 略称は空母(くうぼ))は、飛行甲板を持った艦船のことを言う。航空母艦の多くは航空機を離艦・着艦させると同時に、航空機に対する整備能力と航空燃料や武器類の補給能力を有し、海上において単独で航空戦を継続する能力を有する軍艦(艦艇)。

現代では洋上基地(司令部)としての機能も求められ海の上のどこからでも航空機を発進させることができる空母は、現代海軍の主用艦艇である。

◆ 航空母艦の任務

航空母艦は極めて特殊な性格を有する艦種である。すなわち軍艦としての攻撃能力は殆ど搭載機に依存しているため、航空母艦の戦力は搭載した航空機の能力や機数とそれらを指揮運用する能力で決まる。現代において最大の運用規模を持つアメリカ海軍の空母航空団を例にして航空母艦の任務を列記する。

・ 地上・対艦攻撃:防御システムを有する敵地や敵艦隊へ接近・侵攻し攻撃する能力。F/A-18C/D ホーネットまたはF/A-18E/F スーパーホーネット戦闘攻撃機(艦上戦闘機) 48機が担当

・ 電子戦能力:上記攻撃を効果的に行うために敵のレーダーや通信を無力化する能力。EA-6B プラウラー電子戦機4機が担当

・ 対空戦能力:自部隊に接近する敵航空機を捕捉し撃墜する能力。上記F/A-18またはF/A-18E/Fが担当。

・ 哨戒能力:高性能レーダーを有する航空機を艦隊上空や攻撃部隊の後方に飛ばして、空域の警戒と航空管制を行う。E-2C ホークアイ早期警戒機4機~5機の任務

・ 対潜攻撃:自艦の周囲に存在する潜水艦を探索して確実に攻撃する能力。この目的には護衛の駆逐艦とSH-60F シーホーク哨戒ヘリコプターが担当、従来艦上哨戒機として活躍してきたS-3 ヴァイキングは退役が進んでいる。

・ 救難・輸送任務:救難活動や人員輸送に当たる。HH-60H レスキューホーク が担当

上記以外に人員や荷物の輸送を担当するC-2A グレイハウンド輸送機も搭載している。

上記任務全てに対応するために、アメリカ海軍の大型航空母艦は最新鋭の航空機やヘリコプターを70機以上搭載し、整備し、指揮・運用する能力を有する。アメリカはこの強力な航空母艦を軍事以外にも外交的に積極的に利用し、親善国へのアピールや、紛争が予想される地域への抑止力として派遣している。他の国の(アメリカより小型の)航空母艦は、上記任務の一部を割愛するか、アメリカ海軍機よりも小型の(性能の低い)機体を採用するか、機数を減らして運用している。

航空母艦の任務として冷戦時は核兵器による攻撃が重視されたが、現在のアメリカ海軍空母は核兵器を搭載していない。1989年のマルタ会談での冷戦終結を受け、1991年に戦術核の撤去が始まり、1992年7月には当時のジョージ・H・W・ブッシュ大統領が航空母艦から戦術核兵器の撤去が完了したと発表した。(ただフランス海軍は引続き空母による核戦略を重視しておりシャルル・ド・ゴールには現在も戦術核兵器が搭載されている)

今後、アメリカ海軍は最新鋭F-35C ライトニング IIステルス統合打撃戦闘機やX-47 ペガサス無人戦闘攻撃機の導入を計画しており、それに伴いF/A-18C/Dは退役、S-3、SH-60F、HH-60HはMH-60R/Sに置き換えられる。電子戦機であるE-2Cも新型のE-2Dへ、EA-6BはF/A-18E/Fの電子戦機型EA-18G グラウラーに一部変更される予定である。空母の艦載機の振り分けも以下のようになる予定である。

・ F/A-18E/F 24機

・ F-35C 24機

・ E-2D 5機

・ EA-18G 5機

・ MH-60R/S 12機

・ X-47 12機ほど

◇ 現在の空母に適用される分類

アメリカ海軍の分類:空母について、アメリカ海軍は1952年10月の艦種種別変更で、次のように分類した。

・ 攻撃目的任務の艦をCVA(攻撃型空母)

・ 対潜任務(元大西洋の護衛空母)に使用する艦をCVS(対潜空母)

1975年6月の艦種呼称変更の際、単に空母=CV、原子力空母=CVNに再分類した。

なお、他に次のような類別がある。

・ 練習空母=CVT

・ 着艦練習艦=AVT

・ 航空機運搬艦=AKV

・ ヘリコプター護衛空母=CVHE

・ 揚陸ヘリコプター母艦=CVHA

・ 雑役空母=CVU

; その他の分類方法

; 正規空母:現在の定義では垂直離着陸しない固定翼機の運用を想定して建造された空母。この用語には複数の解釈があり曖昧に使用されている。

# 当初より空母として設計、建造された純然たる空母とする分類(鳳翔、ホーネット(初代)など)。旧日本海軍で用いられた。

# 商船などでなく当初より軍艦とした建造された艦とする分類(赤城、サラトガなどの改装空母ながら、装甲や防御設備をもつ軍艦)。

# 単なる、護衛空母、改造空母に対する反対概念。

# 海軍の空母(陸軍が空母を保有する例はある-あきつ丸など)、主力空母という意味で用いる。

; 原子力空母:空母のうち、原子力機関を装備した艦。

; 軽空母:時代や国により基準は異なるが相対的に小型と見なされる空母。現在では、垂直・短距離離着陸機(V/STOL機)の運用を主体とした艦を指す。

; ヘリ空母:主にヘリコプターを搭載しているものを呼ぶ。ただし、多くの全通甲板を持つ艦はハリアー等の垂直離着陸機を搭載することが可能な軽空母か、揚陸を主目的とする強襲揚陸艦であり、厳密なヘリ空母は殆ど存在しない。一般にヘリ空母は小型であり、大きさのみを基準とすると上記の軽空母となる。海上自衛隊のひゅうが型護衛艦も、公式にはヘリコプター搭載護衛艦ではあるものの、全通甲板を採用しているため一般にヘリ空母と見なされている。

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