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路面電車(ろめんでんしゃ、Tram、Tramway、Street Car)とは、主に道路上に敷設された軌道(併用軌道)を走行する電車である。

本項では路面気動車についても記述する。

◆ 概要

ドイツ、ロシア、ウクライナを中心に、世界約50か国の約400都市に存在する。都市内およびその近郊で旅客の移動手段として利用されているものが多い。

路線は、一般的に路面を走行するものの、郊外では別個に専用軌道(日本の軌道法では新設軌道に相当)を設ける場合が多い。一方、市街地においても地下化もしくは高架化で道路との分離を図った区間も多いが、20世紀末以降は逆に路面から乗降できることが評価され、トランジットモールが欧州を中心に普及している。

類似のシステムとしてライトレール、トラムトレイン、ゴムタイヤトラム、トランジットモールなども存在する(詳細は各項目参照)。

現在の日本では約20ヶ所で路面電車が存在している(詳細は、日本の路面電車一覧を参照)。

◆ 歴史

元々は乗合馬車そして馬車鉄道を発祥とする。その動力を馬以外にする試みに、蒸気機関などもあったが、もっとも普及したのが電気動力であった。これは1879年にドイツの電気会社、シーメンスがベルリン博覧会でデモンストレーション走行させたのがはじまりで、1881年にはベルリン郊外での運行が開始された。その後、1887年にアメリカ人のスプレーグが自国のバージニア州リッチモンドに架線集電方式と釣り掛け駆動を用いたシステムを建設。これが高い信頼性から一般的なシステムとなり世界的に普及してゆくことになる。

なお、欧州において電気軌道と一般鉄道が別個のシステムと認識される背景には、そもそもの発祥が全く異なるという理由がある。

電気軌道(路面電車)は先ず米国の各都市で、続いて欧州各国で普及してゆく。特に米国では、専用軌道化や運転速度の向上などシステムを高度化し都市と都市を結ぶインターアーバンにも発展した。しかし、1920年代に入ると、米国では自家用車が普及し、多くの都市で廃止されてゆく。欧州の一部でも戦前までにこの流れでロンドン、パリパリの路面電車は、2006年12月16日に再開業したが、その区間は戦前のものと全く異なり関連性はない。などの都市で廃止された。

一方で、旧ソ連と東欧諸国、そして西ドイツでは、第二次世界大戦後も路面電車を活用した。西ドイツでは小規模なものは廃止になったが、人口20万人以上の都市では、連接電車の投入や運賃の収受に信用乗車方式を導入するなど、輸送力増強と生産性向上に努めた。路線網のスクラップアンドビルドも盛んで、郊外への路線延長を図る一方で中心地の路線の地下化なども行われた。

これらの一部は、1960年代後半以降、専用軌道化など路線の高規格化を推進して速度の向上や定時性の確保を行った。フランクフルト・アム・マインやケルン、シュトゥットガルトなどに代表されるこの方式は、シュタットバーンと呼ばれるようになった。

これは新交通システムの開発で行き詰まっていたアメリカ合衆国に影響をあたえた。1970年代に入り、連邦交通省都市大量輸送局によって「ライトレール (LRT)」という言葉が定義される。その内容は、「大部分を専用軌道とし、部分的に道路上(併用軌道)を1両ないし数両編成の列車が電気運転によって走行する、誰でも容易に利用できる交通システム」というものである。つまり本来「ライトレール (LRT)」とはシステムであり、また路面を走行する電車である必要性は薄い点に注意を要する。これに伴い、アメリカ(およびカナダ)でライトレールが整備されてゆくことになるが、中には専用軌道ばかりの路線もある。全般的に高速鉄道指向が強い。

1980年代になると、今度はフランスで、都市内での軌道システム整備の動きが強まってくる。フランスでは、シュタットバーン〜ライトレールの流れではなく、併用軌道率の高い路面電車を採用した。これは後に他の欧州諸国にも広まって行くが、これらも一部では「ライトレール」と呼ぶようになった。

したがって、ライトレールという言葉は米国での原義・実例と、欧州での呼称事例の間に違いがあることに注意を要する。

こうした軌道系交通が欧米で注目される背景には、市街中心地への人の流れを確保し振興する手段として、また環境破壊を防ぐ面から有意義であることが考えられるためである。したがって、その整備は土地利用や人口分布などの点で都市政策にしっかりと組み込まれているのが常である。

また、自家用車を郊外の駐車場に置き、路面電車やバスなどに乗り換えて中心市街地に入るパークアンドライド方式や、中心市街で自動車の乗り入れを禁止し公共交通と歩行者のみを通行可能としたトランジットモール化といったアイディアが生まれ、実行された。

車両面では、高床式ホームの少ない欧州では1980年代後半より床高さを20〜30cm程度とした超低床電車 の開発が進められ、バリアフリー化が促進された。

◆ 日本の路面電車

日本においては、路面電車は軌道法の管轄下にあり、鉄道事業法に基づく一般の鉄道とは明確に区別されている。原則として併用軌道を走行するのが路面電車で、道路外を走行するのが鉄道だが、実際には例外も多い。なお、同じく日本の道路交通法では、「レールにより運転する車」と定義している。また都市計画法に定める都市施設においても、路面電車は都市計画道路のうちの「特殊街路」に分類される。

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