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NFL(National Football League)は、アメリカ合衆国の国技の1つであるアメリカンフットボール最大のプロリーグ。

1920年、APFA(American Professional Football Association)として4チームにより発足。2年後の1922年、正式にNFLに改名。

現在ではMLBや、NBA、NHLを凌ぎ、アメリカで最も人気のあるプロスポーツリーグとしての地位を確立している。NFL決勝戦のスーパーボウルはアメリカ最大のスポーツイベントである。

|優勝 = ピッツバーグ・スティーラーズ

|サイト= [外部リンク] NFL.com

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◆ 概説

◇ レギュラーシーズン

全米各地の32チーム(2002年シーズンから)から成り、参加チームはアメリカン・フットボール・カンファレンス(American Football Conference、AFC)と、ナショナル・フットボール・カンファレンス(National Football Conference、NFC)の2つのカンファレンスに分かれる。AFCはかつてのアメリカン・フットボール・リーグ(American Football League(AFL)、1960年創設)を、NFCはAFLとの合併前の旧NFLをそれぞれ母体としている。

カンファレンスごとに、さらに北、東、西、南の4つの地区(ディビジョン)に分けてレギュラーシーズンが行われる。各地区には4チームずつが所属している。

レギュラーシーズンでは、各チームがこの16試合を9月第2週〜翌年1月第1週にかける17週にわたって(1週は休み)戦う。16試合の内訳について、現在のフォーマットは、以下のとおり。

# 同一カンファレンスの同一地区内のチームと、ホーム・アンド・アウェーによる2試合ずつの総当り(計6試合)。

# 同一カンファレンスの別地区のチームと、1試合ずつの総当り(計4試合)。
対戦する地区は1シーズンごとにローテーションする。3シーズンで1周期。

# 別カンファレンスの地区のチームと、1試合ずつの総当り(計4試合)。
対戦する地区は1シーズンごとにローテーションする。4シーズンで1周期。

# 同一カンファレンス内で対戦のない2地区における、前シーズン地区順位が同じ2チーム(計2試合)

フォーマットが変更されない限り、12シーズン周期に対戦相手がローテーションすることになる。

アメリカではアメフトのシーズンになると、金曜にハイスクール、土曜にカレッジ、そして日曜にプロ(NFL)の試合が行われる。更に、月曜に「マンデーナイトフットボール」として、その週の注目される1試合ないし2試合が行われる。この試合は、全米中継(2006年シーズンよりESPNが担当)される注目度の高い試合である。

◇ ポストシーズン

レギュラーシーズンの成績で、各カンファレンスの地区優勝4チームとそれ以外の勝率上位2チーム(ワイルドカードという)の計6チームずつ(両カンファレンスあわせて12チーム)がプレーオフに進出する。

プレーオフは各カンファレンスごとに、レギュラーシーズンの成績を元にトーナメントの組み分けを行う。まず地区優勝チーム中での成績上位2チームが2回戦にシードされ、他の4チームが1回戦(ワイルドカード・プレーオフ)を戦う。2回戦(ディビジョナル・プレーオフ)の対戦は、第1シードチームが下位シードチームとあたるように決定される。3回戦はカンファレンス・チャンピオンシップと呼ばれ、カンファレンス内の優勝チームが決定する。1回戦からカンファレンス・チャンピオンシップまでの試合は成績のよかったチームのフランチャイズで行われる。アメリカンフットボールでは、観客の声援が、相手チームのコール(オフェンスの司令塔であるQBが作戦をチームメイトに伝えること)を遮るなど、ホームで戦う有利性が非常に高い為、プレーオフをより優位に戦う為にも、レギュラーシーズンの成績が非常に重要となる。

両カンファレンスの優勝チーム同士がスーパーボウルで激突し、全米王者が決定する。スーパーボウルは毎年2月の第1日曜日に行われる。

この試合は全米はもとより世界各地で中継放送され、アメリカンフットボールのシーズンを締めくくるにふさわしい一大祭典といわれ、全米視聴率は毎年年間最高である。

スーパーボウルの試合会場は、オーナー会議により、あらかじめ数年先まで決められる。観客、マスコミ、チーム関係者など、多くの人々を集めるため、

・収容人員6万人以上のスタジアムであること。

・温暖で雪の心配のないこと、あるいは屋根つきスタジアムであること。

・それだけの人々があつまっても耐えうる宿泊施設、交通施設が整っていること。

が求められている。

また、他メジャースポーツではシーズン中盤に開催されるオールスターゲームは、NFLの場合毎年スーパーボウルの翌週(稀に翌々週。いずれにせよシーズンオフ)の日曜もしくは土曜に、ハワイ州ホノルルのアロハ・スタジアムにて「プロボウル」という名で開催される。NFL機構がオアフ島西岸にあるリゾートホテル「J.W.マリオット・イヒラニ・リゾート&スパ」の施設(ゴルフコースも含む)を1週間以上貸し切り、選ばれた選手とその家族が滞在する他、選出された選手がチーム内外の親しい選手や関係者を招いて滞在させる事もあり、選手にとっては、プロボウルに選ばれる事自体が名誉であると同時に年に一度の楽しみでもある。

◆ NFL球団

◆ 経営

レギュラーシーズンの試合数自体が少なく、チケットの入手が容易ではないこともあって、観客動員は1試合の平均収容可能人員の90%以上に相当する動員を記録している。チケットはすぐに売り切れるため、テレビ中継の視聴率もきわめて高い。NFLの場合は年間たった16試合。一方、MLBは年間162試合、NBAとNHLは共に82試合にも上る。それでありながら収益力においてはNFLが他を圧倒的に凌駕している。

NFLはアメリカの4大スポーツリーグで最も健全な運営を行うリーグであり、アメリカの経済誌フォーブスが2004年に発表したアメリカメジャースポーツの各クラブチームの資産価値の格付けランキングでは、16位のニューヨーク・ヤンキース(メジャーリーグ)以外は上位33位までをすべてNFLの32チームが占めている。1位のワシントン・レッドスキンズは11億400万ドル、33位のアリゾナ・カーディナルスでも5億5200万ドルの価値と算定されている。

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